Interview VOKA Magazine mit CEO Dirk Deroo: “Jeder Unternehmer muss sich dem Wandel stellen”

14 Juli 2023

Dirk Deroo, Gründer und treibende Kraft hinter Dataline, ist ein Mann mit einem Plan, mit einer Mission und mit einem großen Batzen von Ehrgeiz. Er arbeitet intensiv daran, eine europäische Strategie im Nischensektor der ERP-Software für Druckproduktionsunternehmen und grafische Produktionsbetriebe zu verwirklichen. Deroo setzt dafür voll auf Akquisitionen. Sein Ziel für 2023 ist ein Umsatz von 8,5 Millionen Euro, wovon 32% aus Ländern außerhalb der Benelux-Staaten, in denen Dataline bereits unumstritten ist, stammen sollen.

War in Ihnen schon immer ein Technik-Unternehmer zu finden?

"Meine Eltern waren auch Unternehmer. Das hilft definitiv dabei, in eine bestimmte Richtung zu denken und zu verstehen, dass harte Arbeit und Qualität zu einem Mehrwert führen. Allerdings wusste ich auch von Kindheit an, dass ich niemals ein Konditor wie mein Vater werden würde. Meine Faszination für alles, was mit Technik und Automatisierung zu tun hat, war schon früh da. Es war nur logisch, dass ich auch bei meinem Studium als Softwareingenieur in Kortrijk in diese Richtung ging."

Bevor Sie Ihr eigenes Unternehmen gründeten, haben Sie bei Apple gearbeitet. Was haben Sie dort gelernt?

"Steve Jobs lehrte mich, wie man disruptiv denkt und handelt, und ich lernte die Herausforderungen der Druckindustrie von Grund auf kennen. In den 1990er Jahren stand diese Branche vor einem großen Umbruch, von den klassischen Layout-Systemen, die damals der Standard in der Druckindustrie waren, hin zur Umstellung auf Apple Hard- und Software."

Was genau meinen Sie, wenn SIe das Wort 'disruptiv' verwenden?

"Disruptives Denken bedeutet, dass man in der Lage ist, völlig anders zu denken, als es der Mainstream tut. Ich bekomme immer noch eine Gänsehaut, wenn ich mir den Apple-Werbespot 'The Crazy Ones' von 1995 ansehe. Anstatt über den neuesten Apple Macintosh zu spekulieren, zeigt er Menschen, die in der Geschichte so wichtig waren, weil sie auf ihre Weise die Welt verändert haben: Ghandi, Bob Dylan, Picasso, Martin Luther King, John Lennon,... Sie sind Wegbereiter, Rebellen, Unruhestifter. Sie haben keinen Respekt und kein Gefühl für den Status Quo. Ob Sie nun für oder gegen sie sind, Sie können die Ideen dieser Art von Menschen niemals einfach ignorieren, denn sie beeinflussen die gesamte Menschheit, indem sie die Dinge aufmischen. Ich kann mich nicht mit ihnen vergleichen, aber ich fühle mich ihrem Denken verwandt. Der Wandel muss da sein, und tief im Inneren muss jeder Unternehmer den Wandel begrüßen. So begann ich 1995 mit einer völlig neuen Geschichte. Ich wollte der Druckindustrie eine Softwareanwendung anbieten, die eine sehr handwerklich geprägte Branche effizienter, profitabler und prozessorientierter macht."

Schön gesagt, aber Sie haben 2 Jahre gebraucht, um diese Software für grafische Unternehmen zu schreiben und sie auf den Punkt zu bringen. Wie überwindet man so etwas als Start-up-Unternehmen?

"Viele Technik-Unternehmen haben einmal in der Garage angefangen. Ich wollte höher hinaus und habe mich 2 Jahre lang in meiner Dachkammer zurückgezogen. Ich lebte extrem sparsam und war mental auf ein solches Leben vorbereitet. Geben Sie Ihr Bestes, aber geben Sie nicht auf."

Man hört oft von Start-up-Unternehmern, dass der Zweifel der schlimmste Feind ist. Wie gehen Sie damit um?

"Auch ich habe diese Zweifel gekannt. Aber Zweifel können auch Kraft geben. Jeder Unternehmer, ob Start-up oder nicht, sollte es wagen, sich selbst zu hinterfragen. Dagegen ist nichts einzuwenden, im Gegenteil, es führt zu neuen Erkenntnissen. Solange Sie sich selbst gegenüber kritisch genug sind, werden sich immer wieder neue Möglichkeiten ergeben. Vor einigen Jahren habe ich meine Geschichte aus dem Jahr 1995 wieder aufgegriffen und - auch dank corona - eine neue und bahnbrechende MAS-Audit-Software geschrieben, die alle Geschäftsprozesse analysiert und die maximalen Kosten einer Automatisierung kalkuliert und was sie bringen sollte."

Typisch für Dataline ist sein extrem schnelles Wachstum in den letzten Jahren. 15 bis 20% sind keine Kleinigkeit. Was ist das Schwierigste am schnellen Wachstum?

"Wachsen bedeutet, Chaos zu schaffen und trotzdem konzentriert zu bleiben. Langfristig zu denken und kurzfristig zu handeln. Vor allem muss man immer wieder mit Veränderungen rechnen. Aber es gibt noch mehr: Wer schnell wächst, muss nach den notwendigen Schlüsselmomenten für das Unternehmen suchen. Sie brauchen solche Momente. Scheitern ist nicht fatal, aber Erfolg ist auch nicht garantiert. In einem Wachstumsprozess müssen Sie immer den Wunsch und den Mut haben, den erreichten Schwung fortzusetzen."

Was ist Ihrer Meinung nach der schnellste Weg zum Erfolg?

"Ich sehe eine Reihe von entscheidenden Faktoren. Erstens: Gehen Sie nur Geschäftsbeziehungen ein, die für beide Parteien einen messbaren Wert schaffen und auf gegenseitigem Vertrauen und Verständnis für das Geschäft des anderen beruhen. Zweitens: Lagern Sie aus, wo es sinnvoll ist. Konkret bedeutete dies, dass ich Anfang dieses Jahres einen General Manager, Andy Willaert, eingestellt habe. Ich denke, dass ich als Betriebsleiter erfolgreich war, aber die Rolle des Unternehmers gibt mir mehr Energie. 

Management und Unternehmertum zusammen haben in meinem Zeitplan doppelte Schichten eingenommen. Das können Sie etwa fünf Jahre lang durchhalten, aber niemals den Rest Ihrer Tage. Und dann müssen Sie sich fragen, welche Rolle Ihnen die meiste Energie gibt und was Sie besser an jemand anderen weitergeben sollten, der vielleicht besser ist als Sie selbst."

Sie verfolgen jetzt eine Buy-and-Build-Strategie auf europäischer Ebene. Wie gehen Sie dabei vor?

"Alles beginnt mit einer guten eigenen SWOT-Analyse: Was sind unsere Stärken, wo liegen die Gefahren, wer sind unsere Konkurrenten und wie effektiv sind sie? Was Letzteres angeht, habe ich Monate lang Zeit investiert, um den europäischen Sektor bis ins Kleinste zu analysieren. In Belgien und den Niederlanden sind wir mit unserer ERP-Software für die grafische Industrie inzwischen Marktführer. Wir sind derzeit in 24 europäischen Ländern aktiv und unsere Software ist in 13 Sprachen verfügbar. Aber um in diesen Ländern wirklich erfolgreich zu sein, müssen wir schneller werden. Schließlich müssen wir über eigene Mitarbeiter verfügen, die die Sprache des jeweiligen Landes sprechen. Die Rekrutierung in jedem dieser europäischen Länder ist zwar möglich, aber mit zu vielen Risiken verbunden. Deshalb hat Dataline keine andere Wahl, als in konkurrierende ERP-Zulieferer zu investieren. Um diesen Ehrgeiz zu verstärken, sind wir bereits in einem fortgeschrittenen Stadium, um in diesem Jahr vier weitere europäische Unternehmen zu erwerben. Wir haben in jedem Land einen oder mehrere Konkurrenten, bei denen es sich in der überwiegenden Mehrheit um kleine KMU handelt. Dataline hat sich besser auf den sich schnell verändernden Markt eingestellt und verfügt über die Größe, die Mitarbeiter, die Technologie, die Geschäftsstruktur, die Marktkenntnisse, das Raster der Wettbewerber, das Wissen und die Erfahrung, um in Europa eine dominantere Rolle zu spielen. Durch Fusionen und Akquisitionen wird Dataline den Schwung, der jetzt vorhanden ist, aufnehmen und umsetzen."

Auf Ihrer Bucket List steht neben den obligatorischen Ländern überraschenderweise auch die Ukraine. Das verlangt ein Wort der Erklärung, oder?

"Was sich seit 2 Jahren in der Ukraine abspielt, hat nicht nur die Weltwirtschaft auf den Kopf gestellt, sondern auch das Land selbst in eine neue Realität gestürzt. Vergleichen Sie es damit, wie Westeuropa nach dem Zweiten Weltkrieg aussah. Alles wird wieder aufgebaut werden müssen, auch die Dienstleistungen und die Industrie. Es wird eine Art Marshallplan folgen. In unserem Fall könnte die Gelegenheit günstig sein, denn die gesamte Software der Vergangenheit kam aus Russland und diese Tatsache wird bereits aufgegeben."

Je größer Dataline wird, desto mehr stehen Sie auch im Rampenlicht und desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie selbst aufgekauft werden, oder?

"Diese Chance ist eher gering, aber ich kann nicht leugnen, dass viele Private-Equity-Unternehmen bereits ihre Dienste angeboten haben. Wenn sie einen Mehrwert bieten können, werde ich sie in Betracht ziehen. Ich bin in dieser Hinsicht sehr besonnen: Ich selbst sollte niemals die Bremse für das Wachstum und die Ambitionen von Dataline sein. Das Unternehmen ist in der Tat reizvoll, aber dafür haben wir 25 Jahre lang sehr hart gearbeitet. Wenn die European Digital Press Assocation (EDP) unserem Unternehmen aufgrund unserer jährlichen innovativen Entwicklungen 5 Jahre in Folge die wichtigste Auszeichnung der gesamten Branche verliehen hat, muss es einen guten Grund geben. Jeder vereinfacht das Wachstum immer zu sehr. Aber Dinge wie das Erzielen von Mehrwert bei unseren Kunden oder das Spielen an der Spitze in Sachen Innovation sind nach wie vor so viel wichtiger."

Der moderne CEO muss ein Tausendsassa sein, heißt es. Er muss sowohl Techniker, Personalexperte, Vermarkter, Finanzfachmann und so weiter sein. Ist das nicht zu viel für eine einzige Person?

"Aber diese Vielseitigkeit macht es doch umso faszinierender, oder? Nur Software zu schreiben, würde mir zu wenig Befriedigung verschaffen. Ich bin wie so viele Unternehmer: ein Spezialist, der auch ein Generalist sein muss. Das ist etwas, das man Schritt für Schritt lernen muss. Das meiste davon habe ich durch meine tägliche Praxis gelernt. Heute fühle ich mich vor allem als primus inter pares; die Menschen um mich herum sind genauso wichtig wie ich selbst. Aber natürlich haben Sie als Führungskraft eine Vorbildfunktion. Je besser Sie diese ausfüllen, desto mehr gelingt es Ihnen, Ihr Umfeld dazu anzuregen, ebenfalls das Beste aus sich herauszuholen. Als Führungskraft wollte ich nie eine Kindergärtnerin sein. Ich glaube fest an selbstverwaltete Teams, die die gleiche Unternehmens-DNA tragen. Eine meiner wichtigsten Aufgaben besteht darin, andere Menschen zu inspirieren. Ich umgebe mich gerne mit Menschen, die Leidenschaft, Ausdauer und Mut haben."

Können wir sagen, dass sich Ihre Rolle im Laufe der Jahre vor allem von einer Führungspersönlichkeit zu einem Strategen entwickelt hat?

"Die gleichzeitige Übernahme von zwei Rollen hat mich als Unternehmer wachsen lassen. Die Strategie ist der Kompass und gibt der Organisation die Richtung vor. Es war schon immer mein Ziel, an meiner eigenen Entlassung zu arbeiten. Es mag seltsam klingen, aber eine meiner Motivationen als Manager ist es, meine Mitarbeiter zu Höchstleistungen zu bringen. Manchmal mit Anweisungen, manchmal indem ich ihnen Selbstvertrauen gebe. Ich möchte meinen Leuten Vertrauen einflößen, damit sie ihre Ziele selbständig erreichen. Und dann bin ich selbst überflüssig. Damit überlasse ich den Erfolg dem Team und werde schon bald aufgefordert werden, meinen Ansatz auf andere Bereiche zu übertragen. Ich bin davon überzeugt, dass Manager, die sich selbst überflüssig machen können, Raum schaffen, um ihr Unternehmen auf die nächste Stufe zu heben. Vor etwa sechs Jahren hatten wir 25 Mitarbeiter und heute sind es 70. Von der Rekrutierung bis zu den Vorstellungsgesprächen und von der Ausbildung bis zur Integration bin ich immer noch die treibende Kraft. 

Außerdem kann ich durch den intensiven Kontakt mit meinen Teamleitern jetzt viele Dinge loslassen, die ich früher selbst erledigen musste. Ich denke, ein großer Teil meiner Wochenarbeitszeit von 80 Stunden entfällt auf das Coaching von (neuen) Mitarbeitern und das Scouting und die Verhandlung von Firmenakquisitionen."

Autsch, 80 Stunden sind eine Menge. Wie sieht es mit der notwendigen Work-Life-Balance aus?

"Es kommt darauf an, dass man in der Lage ist, von Zeit zu Zeit den Kopf auf Null zu stellen, und seien Sie versichert, dass ich das auch tue, wissen Sie. Zum einen, indem ich jeden Morgen etwa 45 Minuten lang Netflix-Serien schaue, während ich zu Hause auf dem Laufband laufe. Und dann bleibt noch genügend Zeit für einen Ausflug oder eine Städtereise und ich entdecke gerne ein neues Restaurant, eine Musikgruppe oder einen Stand-up-Comedian. Ich strebe danach, ein erfülltes Leben zu leben."

Ursprünglich veröffentlicht in der VOKA Zeitschrift "Ondernemers", 16/06/2023.